近年来为人们津津乐道的明代家具，其实是以宋代家具为基础，扬长避短、去粗取精后发展而来。中国家具经过不断变化、演进和发展，到了明代进入了完备和成熟阶段，形成了独特风格，被世人誉之为“明式家具”。
 
风格形成有其原因
明代家具风格的形成离不开当时的社会条件。随着明初期推行恢复经济措施，社会经济不断复苏，生产力得到迅速发展，尤其是允许个人从事手工艺，就为手工业发展提供了重要条件。因此家具等手工业在明代成就突出，并产生了我国工艺百科全书《天工开物》、《园冶》、《髹漆录》和《鲁班经》等著作。在经济繁荣、科技进步的兴盛国势之中，城市的园林和宅第建设也随之兴旺，宫廷贵族与富商巨贾们的新府第，自然需要大量的家具以充其内。由此，家具业得到了很大的发展，至明代，家具已是品种齐全、造型丰富，艺术风格渐趋成熟，可以说是中国传统家具的成熟期。
更让人欣喜的是，郑和下西洋不仅促进了中外文化交流和技术的交流，也从盛产高级木材的南洋诸国运回了大量的花梨、紫檀等家具原料，恰恰是这些进口木材，促进了明中期以后细木家具的发展。由于明代细木家具用材都是坚固耐久的硬木，所以遗留于今的珍品为数不少，目前北京故宫博物院仍收藏有大量明代家具实物。值得欣慰的是，明代有一大批文人热衷于家具工艺的研究和家具审美的探求，他们玩赏、收藏、著书和参与设计家具之风兴于文化圈内，他们的投入无疑对于明代家具风格的成熟，起到一定作用，也为当今社会留下了一笔宝贵的财富。那些散藏于民间的家具，现在已成了我们了解、认识、研究和投资明朝家具发展的重要实物，近年来更是在集藏市场上掀起了一股收集与投资的热潮，导致了明代家具价格的突飞猛进。
 
拍卖价格蒸蒸日上
近五年来，海外拍卖市场上的明代家具价格迭创新高，一件较名贵的宫廷家具拍卖成交额动辄就是数百万人民。如2004年11月初中国嘉德举办的一场拍卖会中，一件黄花梨雕双螭纹方台拍出了429万元。要知道这些物品在二十年前，可能只值几百元，但时过境迁后的二十一世纪初，价格已呈近万倍的涨幅，让人不得不感受到明代家具的投资魅力。需要看到的是，这类保存完好的高档明代家具珍品，存世至今估计总共才几千件，随着集藏和投资潮涌，目前已出现了僧多粥少的局面。如果从投资角度分析，虽然当前的价格已非常高，但仍是家具中最具升值空间的对象，而且几乎没有风险，十分适宜资金实力雄厚的投资买家介入。
不过对于许许多多普通投资者和集藏者来讲，上百万元资金的投入并不现实，那么不妨选择民间家具收藏，同样能够感受到明式家具的风采。鉴于这类民间家具不仅价格便宜，而且伪品较少，存世量较大，因此上手就相对容易。至少这些家具的价格并不比现代家具贵多少，非常适合普通投资者介入。当然，由于这类家具大都是榆木、核桃木、楸木等软木材质制作，升值的空间也相对要小得多，近十年来的增值幅度大约在数千元之内。不过这几年来，一些材质较好的民间明代家具同样也出现了增幅放大现象，如中国嘉德拍卖行于2002年11月份付拍的一件黄花梨束腰方杌凳即以27.5万元成交，一件紫檀雕玉璧纹大宝座则在2004年5月中旬的拍卖会上被买家以33万元拍走。此外一件黄花梨宝座式镂雕龙纹镜台在1995年曾经拍出7.15万元的价格，但10年后的今天，价格至少已值30万元。
 
集藏投资自有诀窍
投资或集藏明代家具，必须把握其特点。相对而言，民间的明代家具中，江南产的家具艺术价值较高，而山西产的大多仿北京宫廷式样，广东的则受西洋风格影响，无疑为有艺术鉴赏力的收藏者留下了选择空间。不过，随着明代家具价格不断攀升，仿冒的事情时有发生，尤其是那些高档品种更是赝品不少。因此投资明代家具，需要掌握一些基本特征。此外，对明代家具的风格特点进行了解，也是投资、欣赏和鉴定家具时所必须具备的条件。通常看，明代家具的风格特点有以下四点：
 
1．比例匀称，线条突出，造型优美。
明代家具的整体结构以框架式样为主要形式，呈现有束腰和无束腰两大结构特征。无束腰家具以圆腿侧足为主，造型简练稳重。有束腰家具方腿直足，或三弯腿或鼓腿 ，形体敦厚而显得庄重秀丽。这两种造法给人以虚实相间、方正稳重的感受，成功地体现出科学性和艺术性融于一体的造型美。造型上特别讲究线条美。它不以繁缛的花饰取胜，而着重于家具外部轮廓的线条变化，因物而异，各呈其姿，给人以强烈的线条美。如“S”形椅背，既符合人的生理特点，又别具一格。线脚的变化和运用是明代家具线条造型的另一体现。线脚是指家具边框边缘的造型线条。通过平面、凹面、凸面、阴线、阳线之间不同比例的搭配组合，形成千变万化的几何形断面，达到鲜明的装饰效果。
 
2. 结构严谨，做工精细，科学性强。
明代家具的卯榫结构极富科学性，不用钉子少用胶，制作上采用攒边等做法，在跨度较大的局部之间，镶以牙板、牙条、圈口、券口、矮老、霸王枨、罗锅枨、卡子花等等，既美观又加强了牢固性。装饰以素面为主，局部饰以小面积漆雕或透雕，以繁衬简，朴素而不俭，精美而不繁缛。由此，形成明代家具结构设计上科学和艺术的完美结合。时至今日，经过几百年风风雨雨的许多家具，仍然牢固如初，可见明代家具的卯榫结构具有很强的科学性，成为了一个非常重要的特色。
 
3．装饰合理，清秀朴素，繁简得体。
  明代家具装饰手法多种多样，善于提炼，精于取舍，装饰手法主要通过木纹、雕刻、镶嵌和附属构件等来体现，雕、镂、嵌、描都为所用，其中雕刻手法主要有浮雕、透雕、浮雕与透雕结合及圆雕等多种，以浮雕最为常用。雕刻题材十分广泛，大致有卷草、莲纹、云纹、灵芝、龙纹、螭纹、花鸟、走兽、山水、人物、凤纹、宗教图案等。刀法线条流畅，生动形象极富生气。雕刻的部位大多在家具的背板、牙板、牙子、围子等处，常做小面积雕刻，以少胜多，工精意巧的装饰效果格外引人注目。装饰用材也十分广泛，珐琅、螺甸、竹、牙、玉、石等均可见到。但是，装饰却决不贪多堆砌，也不曲意雕琢，而是根据整体要求，作恰如其分的局部装饰。如椅子背板上作小面积的透雕或镶嵌，在桌案的局部施以矮老或卡子花等，这些局部施以装饰的家具，从整体看仍不失朴素与清秀的本色；可谓适宜得体，锦上添花。
 
4．木质坚硬，纹理自然，风格独特。
明代家具选料上，十分注意木材的纹理，凡纹理清晰好看的“美材”，总是放在家具的显著部位，格外的隽永耐看。因此，充分利用木材的纹理优势，发挥硬木材料本身的自然美，是明代硬木家具非常突出的特点。鉴于明代硬木家具用材多为黄花梨、紫檀等，这些高级硬木具有自身色调和纹理自然美，常为工匠制作时巧用，除了精工细作和不加漆饰与不作大面积装饰外，会充分发挥和利用木材本身的色调与纹理的特长，形成非常巧妙的过渡，体现家具特有的审美趣味和独特风格，这也恰恰是明代家具的又一重要特点。
 
值得一提的是，目前人们最为重视的红木家具即始于明代，但现代的红木家具在继承明清古典家具的传统同时，除了保持古代优美造型和艺术风格外，已吸收了西方家具的特点，采用了较先进的科学技术。因其雍容华贵，典雅精美而备受消费者的宠爱。鉴于中国人具有特殊的红木情结，加之红木文化一直影响着中国人的生活，视红木家具为财富和地位的象征，因此在投资红木家具时，需要甄别不同时期的造型特点，至少目前明代红木家具的存世量已不多，绝大多数是现代仿制的明式家具，而两者之间的价格差距有天壤之别。